私募基金是指以非公开方式向特定投资者募集资金设立的投资基金，与公募基金相比，私募基金以其特有的策略灵活度、策略丰富度、业绩激励机制，是做好资产配置必不可少的工具。
20 世纪 90 年代，随着改革开放的不断深入，民间资本充裕，公募基金不能满足市场需求，私募基金的雏形初现。私募基金彼时在国内处于几乎监管空白的江湖草莽状态。
在2004年，一家名为“深国投”的信托公司发行了证券类信托产品“深国投一赤子之心”，成为中国历史上第一个“阳光私募”。而这个“赤子之心”的操盘手，就是被称为中国“私募教父”的赵丹阳。从此，私募基金的“阳光化大幕正式拉开。之后随着股市牛市行情的出现，阳光私募数量和规模大幅增长。
在2004年之前，私募基金的存在形式多是私人契约，如集资单账户、代客理财等，法律上并不正规。但是，“阳光私募”通过合法的金融产品通道，包括信托、券商资管计划、基金专户等，让私募基金变得合法化，提供有公信力的估值。这让原本无法受法律保护、信息不透明的私募基金变得“阳光化”，成为投资者能够信任的投资工具。
2012年 6 月，中国证券投资基金业协会成立。2012年末，新基金法发布并于 2013 年 6月1日起开始施行，私募基金有了名正言顺的法律地位。新基金法实施后，国务院出台“新国九条”，专篇明确“培育私募市场”，私募行业地位大幅提升。
私募基金真正、全面“阳光化”的标志，是2014 年 1月17 日中国证券投资基金业协会正式发布了《私募投资基金管理人登记和基金备案办法 (试行)》这一制度的推出，意味着私募基金全面“阳光化”，终于赢得了自主发行产品的资格。让私募机构摆脱了对信托等产品通道的依赖，能够自主发行私募基金，实现交易、风控的独立。同年 3 月，第一批 50 多家私募机构在中基协正式登记成为私募基金管理人。自此，私募市场再次迎来了一个大幅扩容的阶段。
2014年 6 月和 8 月，证监会分别发布《关于大力推进证券投资基金行业创新发展的意见》《私募投资基金监督管理暂行办法》，首个私募基金监管的部门规章发布实施。
根据中国证券投资基金业协会数据，截至 2023 年 4 月，中国私募证券基金管理人的数量已经由 2014年的 1438 家增至9152 家，当前运行的私募证券投资基金产品共达到 82267 只，管理总规模由 2014年的 4600亿元增长至如今的近 5.8万亿，增长超10 倍。据数据了解，目前中国百亿级的私募已经达到 114 家
目前，中国证券投资私募基金行业已经成为中国资本市场的重要组成部分之。随着监管制度的不断完善和市场的不断发展，私募基金行业将会继续保持较快的增长